L'histoire de Teddy Stoddard

Il y a de nombreuses années, une histoire racontait celle d’une enseignante du primaire nommée Mme Thompson.

Le premier jour de classe, alors qu’elle se tenait devant ses élèves de cinquième année, elle leur dit un mensonge.

Comme la plupart des enseignants, elle regarda ses élèves et leur affirma qu’elle les aimait tous de la même façon. Mais ce n’était pas tout à fait vrai.

Au premier rang, affalé sur sa chaise, se trouvait un petit garçon nommé Teddy Stoddard.

Mme Thompson avait observé Teddy l’année précédente et avait remarqué qu’il ne jouait pas bien avec les autres enfants. Ses vêtements étaient souvent sales et il avait constamment besoin de prendre un bain. Teddy pouvait parfois être désagréable. À un point tel que Mme Thompson prenait plaisir à corriger ses travaux avec un gros stylo rouge, à tracer de grands X et, finalement, à inscrire un énorme « Échec » en haut de ses feuilles.

Dans l’école où elle enseignait, Mme Thompson devait consulter le dossier scolaire de chacun de ses élèves. Elle avait laissé celui de Teddy pour la fin. Lorsqu’elle l’ouvrit enfin, elle eut une grande surprise.

Son enseignante de première année avait écrit :

« Teddy est un enfant brillant qui rit facilement. Il fait son travail avec soin et possède de belles manières. C’est un plaisir de l’avoir en classe. »

Son enseignante de deuxième année avait écrit :

« Teddy est un excellent élève et ses camarades l’apprécient beaucoup. Cependant, il est préoccupé, car sa mère est gravement malade et la vie à la maison doit être difficile. »

Son enseignante de troisième année avait écrit :

« Le décès de sa mère a été très difficile pour lui. Il fait de son mieux, mais son père lui accorde peu d’attention. Si rien n’est fait, sa situation familiale aura bientôt un impact important sur lui. »

Son enseignante de quatrième année avait écrit :

« Teddy est devenu renfermé et démontre peu d’intérêt pour l’école. Il n’a pas beaucoup d’amis et il lui arrive même de s’endormir en classe. »

À ce moment-là, Mme Thompson comprit enfin ce qui se passait et elle eut honte d’elle-même.

Elle se sentit encore plus mal lorsque, à Noël, ses élèves lui apportèrent des cadeaux emballés dans de beaux papiers colorés et ornés de jolis rubans. Tous, sauf Teddy.

Son cadeau était maladroitement enveloppé dans un épais papier brun récupéré d’un sac d’épicerie.

Mme Thompson prit soin de l’ouvrir devant toute la classe. Quelques enfants commencèrent à rire lorsqu’elle découvrit un bracelet de fantaisie auquel il manquait plusieurs pierres, ainsi qu’un flacon de parfum rempli au quart.

Mais elle fit taire les rires en déclarant :

« Comme ce bracelet est joli ! »

Puis elle le mit à son poignet et appliqua un peu de parfum.

Ce jour-là, après les cours, Teddy resta quelques instants pour lui dire :

« Mme Thompson, aujourd’hui vous sentez exactement comme ma maman sentait autrefois. »

Lorsque les élèves furent partis, Mme Thompson pleura pendant plus d’une heure.

Ce jour-là, elle cessa simplement d’enseigner la lecture, l’écriture et les mathématiques. À partir de ce moment, elle commença véritablement à enseigner aux enfants.

Elle accorda une attention particulière à Teddy. En travaillant avec lui, elle vit peu à peu son esprit s’éveiller. Plus elle l’encourageait, plus il progressait rapidement.

À la fin de l’année scolaire, Teddy était devenu l’un des élèves les plus brillants de la classe.

Malgré le mensonge qu’elle avait raconté le premier jour, Teddy était devenu l’un de ses élèves préférés.

Un an plus tard, elle trouva un mot glissé sous sa porte.

Teddy lui écrivait :

« Vous êtes la meilleure enseignante que j’ai eue de toute ma vie. »

Six ans passèrent.

Puis elle reçut une autre lettre.

Teddy lui annonçait qu’il avait terminé ses études secondaires troisième de sa promotion et qu’elle demeurait la meilleure enseignante qu’il ait jamais eue.

Quatre ans plus tard, une nouvelle lettre arriva.

Il lui racontait que les choses avaient parfois été difficiles, mais qu’il avait persévéré et obtenu son diplôme universitaire avec les plus grands honneurs.

Et il ajoutait :

« Vous êtes toujours la meilleure enseignante que j’aie jamais eue. »

Quatre années passèrent encore.

Une autre lettre arriva.

Cette fois, Teddy expliquait qu’après son baccalauréat, il avait décidé de poursuivre ses études.

Il lui répétait encore une fois qu’elle demeurait sa meilleure enseignante.

La lettre était signée :

Dr Theodore F. Stoddard

Mais l’histoire ne s’arrête pas là.

Au printemps suivant, Mme Thompson reçut une dernière lettre.

Teddy lui annonçait qu’il avait rencontré une jeune femme et qu’ils allaient se marier.

Il lui expliquait également que son père était décédé quelques années auparavant et lui demandait si elle accepterait d’occuper, lors de son mariage, la place habituellement réservée à la mère du marié.

Bien sûr, Mme Thompson accepta.

Le jour du mariage, elle porta le fameux bracelet auquel il manquait plusieurs pierres.

Elle prit aussi soin de porter le parfum que Teddy se souvenait avoir senti sur sa mère lors de leur dernier Noël ensemble.

Après la cérémonie, ils s’étreignirent.

Le Dr Teddy Stoddard lui murmura à l’oreille :

« Merci de m’avoir fait sentir important et de m’avoir montré que je pouvais faire une différence dans ce monde. »

Les larmes aux yeux, Mme Thompson lui répondit doucement :

« Teddy, tu te trompes complètement.

C’est toi qui m’as appris que je pouvais faire une différence.

Je ne savais pas vraiment comment enseigner avant de te rencontrer. »

Elizabeth Silance Ballard